Ameaçada de ficar fora do Mundial pela primeira vez desde a edição de 1998, a seleção de Portugal conseguiu evitar o vexame de dar adeus na primeira fase das Eliminatórias Europeias para a Copa do Mundo de 2010. Com campanha bastante irregular, mas com arrancada importante na reta final do Grupo 1, o time comandado pelo técnico Carlos Queiroz selou a ida para a repescagem do continente ao atropelar o lanterna Malta por 4 a 0 na tarde desta quarta-feira, no Estádio Dom Afonso Henriques, em Guimarães.

Antes quase eliminados e encontrando dificuldades para se sustentar na terceira posição, a equipe que teve os brasileiros Pepe, Deco e Liedson como titulares nesta quarta conheceu quatro vitórias nos últimos cinco compromissos e encerrou a participação na primeira fase com o segundo lugar, atrás apenas da Dinamarca, já garantida no Mundial da África do Sul.
Com 19 pontos somados em dez partidas, Portugal encerra com apenas um a mais que a Suécia, que derrotou a Albânia por 4 a 1, mas deu adeus às chances de ir à próxima Copa do Mundo diante de sua torcida. Já a líder Dinamarca, que encerra com 21 pontos, foi derrotada pela Hungria em seus domínios no encerramento de sua participação nas Eliminatórias.
Diante do terceiro pior time da Europa (superior apenas às campanhas de Andorra e San Marino), Portugal nem mesmo precisou contar com sua maior estrela, o atacante Cristiano Ronaldo, que está lesionado. E contra a equipe que pontuou apenas uma vez e se despede sem marcar gols nos dez jogos que disputou, os mandantes começaram pressionando e demoraram apenas 13min para sair do sufoco e encaminhar a vaga à repescagem. Depois de rápida troca de passes na área, Nani dominou, girou sobre a marcação e bateu forte com a perna esquerda para inaugurar o placar em Guimarães.
Antes de ir para o intervalo, aos 45min, a pressão portuguesa voltou a dar certo ao aproveitar um erro no corte da defesa de Malta. Mais esperto, Simão bateu colocado e ampliou a vantagem. Já aos 6min após o reinício, o mesmo Nani cruzou por baixo, Liedson disputou com a zaga e a bola sobrou limpa para Miguel Veloso empurrar para as redes e tranquilizar de vez a torcida lusitana nas arquibancadas. Já nos minutos finais, aos 44min, novamente Simão deu ótimo lançamento e Simão passou pela zaga, pelo goleiro Andrew Hogg e só rolou para o fundo da meta visitante.
Em outro jogo da rodada, também cercado de expectativas, a Suécia fez a sua parte em casa, em Solna, mas nem assim conseguiu alcançar a repescagem e deixou de fora do próximo Mundial uma das maiores estrelas do futebol mundial, o astro Ibrahimovic, do Barcelona. No duelo contra a vice-lanterna Albânia, o time contou com gols de Mellberg (duas vezes), Berg e Svensson para vencer por 4 a 1, enquanto Salihi descontou para os visitantes. Já no duelo da líder, em Copenhague, Buzsaky marcou o único gol da partida e garantiu a vitória na despedida húngara.